如此巨大的灾难，原因究竟是什么？目前说法不一。

国土资源部地质环境司副司长陶庆法在接受新华社记者采访时说，主要原因有：一，该地区山高坡陡谷深，植被很少，岩石以板岩、泥质砂岩等软岩为主，且破碎，风化剥蚀程度深，容易发生滑坡、崩塌和泥石流灾害，二，舟曲县是2008年“5·12”汶川地震重灾区之一，受地震影响，山体松动、岩石裂隙增加，破碎程度加大；三，该地区属于半干旱区，干裂的岩土遇水后更易形成崩塌、滑坡，增加了泥石流物源；四，瞬时暴雨和持续降雨引发了泥石流灾害。

但民间有不同看法。地质专家、四川省地矿局区域地质调查大队总工程师范晓在接受中国经济时报记者采访时说：“大规模人类工程的影响更加剧了灾难的风险。”

范晓认为，这次泥石流的爆发与当地几十年来严重的水土流失不无关系。２０世纪５０年代到本世纪初，当地森林砍伐严重，白龙江上游森林面积减少了大约７０万亩，坡度在４０度以下的土地基本已被开垦，水土流失日益加剧，出现大量松散泥沙物质。

范晓说，目前并没有足够的证据说明水坝建设是造成这次灾难的直接原因。但他认为水电等大规模人类工程活动对当地地质条件的影响是不可忽视的，将加剧水土流失，加剧灾难的规模和频率。

范晓介绍，白龙江干流水电开发相当密集。仅舟曲境内的白龙江干流江段，就有已经建成或正在建设的水坝７座。公开资料显示，２００３—２００７年，舟曲４１个在建或已建的水电站工程合计扰动地表面积达３２２．８３公顷，弃渣达３８３４．８万立方米，水土流失预测量达７４．９万吨。

公开资料显示，２００３年开始，舟曲县政府大力修建水电站，从２００３年至２００７年，共有５３个水电开发建设项目签订合同。

公众环境研究中心主任马军告诉记者，中国西南部因为地质脆弱，并不适合进行大规模水电开发。２００８年汶川地震后，一些环保组织和个人曾联名质疑西南地质不稳定地区水电开发的安全性问题。这封联名信称，水电工程不论边坡的大规模开挖，还是水库淹没后公路、隧道的大规模重建，都会给水库沿线的岩体带来破坏，在强震发生时可能加剧滑坡、泥石流、崩塌以及堵江淹没、堰塞湖溃决等次生灾害。但目前白龙江上游，仍是“一个水电站接着一个水电站”。

在13年前即警告泥石流危险的专家马东涛认为，此次灾难由两年前地震引起和人为导致的因素较小。

马东涛是中国科学院水利部成都山地灾害与环境研究所山地灾害防治技术研究室主任曾在甘肃从事滑坡泥石流研究和治理达15年，在1997年8月发表的一篇论文中，他和同事提醒说，若三眼峪沟发生大规模泥石流，其造成的灾害损失将大大超过1992年。1992年6月4日，三眼峪沟发生50年一遇的大规模泥石流，死伤87人。

马东涛不认为两年前的地震对舟曲地区泥石流影响较大，也不认为人类活动对其有重大影响。但他在接受财新记者采访时说，这次特大灾害的发生也许难以避免，但采取积极的措施，比如有效的监测、预警措施，制定灾害避防的预案，合理规划城区建筑和人口布局，疏通排洪渠道，是可以减轻灾害发生的规模和危害的。

他说，舟曲城区人口从1996年2.14万增加到2010年的4万多，说明人口增长过快，城区范围扩展很快，也扩大了灾害的损失。